생명 현상의 마지막 단계,
노화의 과정을 이해하기 위한 172개의 열쇳말

늙는다는 건 무엇일까.
뇌에서 근골격까지, 에너지대사부터
세포세계에서 벌어지는 ‘늙어감’의 화학방정식까지

노화생물학에 대한 연구는 지난 수십 년 동안 폭발적으로 발전했다. 노화 연구의 초기 단계에서는 노인의 건강을 향상시키는 것에 관심이 있었고, 노화는 나쁜 것이므로 노화에서 관찰되는 모든 것을 되돌려야 한다는 생각이 지배적이었다. 그러나 연구결과가 쌓일수록 이는 도달할 수 없는 희망이라는 것이 명확해지고 있다.

이 책은 ‘노화’의 과정을 이해하기 위한 172개의 열쇳말을 통해, 노화의 모든 것을 집대성했다. 흔히 노화를 바라보는 관점은 신체의 기능이 얼마나 망가졌는가 하는 것이지만, ‘그래도 쓸모 있는 부분이 꽤 남아 있지 않은가’와 같이 잔여기능의 유용성을 보는 관점도 있다. 전자는 ‘노쇠’의 개념이고, 후자는 ‘성공노화’의 시각이다. 성공노화란 나이에 따른 생리적 변화가 최소한인 노화를 가리키지만, 대부분의 질병은 노화에 따라 증가하며 결국은 누구나 노쇠해서 죽는다. 즉 노화는 건강한 성인이 질환에 취약해지는 과정이라고도 할 수 있으며, 나이가 들수록 점점 더 정상과 질병을 구분하기 어려워지는 것이다.

이 책의 제1부는 뇌에서 근골격까지, 우리 신체 각 기관/계통에서 벌어지는 노화의 현상을 담았다. 인간이 생애 ‘마지막 공통 경로’로 겪는 ‘노인증후군’이란 무엇인지, 노화와 질병은 어떻게 다른지, 자외선ㆍ흡연ㆍ음주 등의 유해환경은 노화에 어떤 영향을 미치는지 등을 비롯해 신경, 감각, 피부, 순환, 호흡, 구강, 소화, 혈액, 면역, 내분비, 생식, 비뇨, 근골격 등 13개 계통별로 노화 현상을 살핀다. 제2부는 에너지대사부터 세포세계에서 벌어지는 ‘늙어감’의 화학방정식까지, 우리 몸의 ‘보이지 않는 세계’에서 벌어지는 노화의 과정을 탐색한다. 원자ㆍ분자 단위에서 벌어지는 노화 현상, 그리고 단백질ㆍ탄수화물ㆍ지질 등의 에너지대사와 신호전달경로의 변화, 유전자ㆍ세포ㆍ조직 단위에서의 변화 등을 살핀다.