고전수필의 매력은 무엇일까? 고전문학에서 수필은 시나 소설에 비해 상대적으로 주목을 덜 받아왔음에 분명하다. 하지만 고전수필 역시 시나 소설만큼이나 강한 매력을 가지고 있다. 그것은 무엇보다 작자의 숨결과 체취, 혹은 작자가 관찰하고 기록한 대상 인물의 인간적이고 솔직한 면모를 작품의 문면에서 직접 느끼고 볼 수 있다는 점 때문일 것이다.
평생 소원하던 금강산 유람에 나서면서 적지 않은 나이와 높은 사회적 지위에도 불구하고 어린아이처럼 설레는 마음을 솔직하게 거듭 드러내는 모습, 사사(賜死)의 명을 받아 죽음을 눈앞에 둔 상태에서 의연함을 잃지 않으면서도 어쩔 수 없는 인간적 흔들림을 숨기지 않는 모습, 지난 삶을 돌이켜 그동안 겪어야 했던 고통과 갈등을 풀어내는 한편 자기 삶의 보람을 찾아 스스로를 위로하고, 성찰하는 모습 등 작품의 문면에 그대로 드러나 있는 다양한 삶의 모습들은 시나 소설과 구별되는 또 다른 감동을 우리에게 선사한다.
이 책은 상명대 국어교육과 이승복 교수의 고전수필 연구서이다.
책의 1부에는 한문 자료들을 대상으로 하여 자기가 살던 시대의 아픔을 어떻게 형상화했는지, 임금을 설득하기 위해 어떤 방식을 활용했는지, 또 글의 종류별로 관습화된 틀 안에서 개성적인 면모를 어떻게 드러냈는지 주로 글쓰기 방식이나 글의 종류별 성격을 검토한 글 세 편을 수록하였다.
2부에는 금강산 여행체험을 기록한 자료들을 각기 검토한 글 세 편을 수록하였다. 두 편에서는 대상 자료의 작자를 새로 구명하고 서술상의 특성을 살폈으며, 다른 한 편에서는 가사체와 산문 서술이 교체되는 대상 자료의 문체적 특성을 검토하였다.
3부에는 유배체험을 다룬 자료들에 대한 글들을 수록하였다. 조선후기에는 많은 관료문인들이 자기가 겪은 유배체험을 기록으로 남겼는데 유배에 대한 작자의 태도, 유배로 인해 겪은 고통의 수준, 글을 쓰는 상황이나 글쓰기와 관련된 작자의 성향 등에 따라 자료들의 성격은 서로 차이가 있을 수밖에 없다. 여기에는 새로 소개되는 두 편을 포함한 네 편의 자료 각각을 대상으로 그 서술적, 문학적 특성을 검토한 글들, 그리고 주로 교육적 측면에서 유배문학 자료가 지닌 현재적 가치와 의미를 살핀 글을 수록하였다.
4부에는 궁정 실기에 관한 글 네 편을 수록하였다. 이 가운데 〈한중록〉에 관한 글이 세 편인데 그것은 집필 동기와 목적, 시기가 서로 다른 〈한중록〉 속의 글들을 하나씩 따로 검토하였기 때문이다.
부록인 5부에는 조, 부, 손 3대에 걸쳐 사약을 받고 세상을 떠난 인물들의 모습을 각각 기록한 〈유교(遺敎)〉의 원문과 주석을 실었다.