일본 최고의 노년 심리학 전문가 사토 신이치 교수의 신작!

고령자 씨를 이해하는 일은 미래의 나를 이해하는 일
초고령화 시대에 꼭 필요한 노년 마음 수업

2023년 우리나라는 주민 등록 인구 통계를 집계한 이래 처음으로 70대 인구(약 632만 명)가 20대 인구(약 620만 명)를 앞질렀다. 국제연합은 65세 이상 인구 비율에 따라 고령화 사회(7% 이상), 고령 사회(14% 이상), 초고령 사회(20% 이상)로 분류하는데, 우리나라는 초고령 사회 진입을 코앞에 두고 있다. 이에 따라 우리 일상과 사회 곳곳에서 노인과의 소통·관계는 더욱 중요해졌다. 또한 노년에 대한 근본적인 이해 부족으로 세대 갈등, 노인 혐오 등의 문제도 잇따르고 있어 이에 대한 해법이 시급한 시점이다.
《고령자 씨, 지금 무슨 생각하세요?》는 일본 최고의 노년 심리학 전문가인 사토 신이치의 신간으로 저자는 45년간 노인의 행동과 심리를 연구해 왔다. 연구 초창기에는 “미래가 없는 노인에 대한 연구가 무슨 의미가 있나”라는 소리를 들었지만,(6쪽) 그는 노인을 이해하는 일이 '미래의 나'를 이해하는 일이라 여겼다. 다양한 이론과 현장 사례가 바탕이 된 그의 연구는, 2021년 65세를 맞아 고령자가 된 저자 자신의 경험과 실감이 더해져 더욱 탄탄해졌다. 덕분에 세계 최고령 사회인 일본 내에서도 크게 인정받았다. 노인에 대한 이해는 인정과 존중에서부터 시작된다. 저자는 '노인, 어르신, 시니어'라는 호칭을 넘어 애정과 친근함을 담아 '고령자 씨'라 부르자고 제안한다. 고령자 씨는 단순히 나이를 먹어 쇠약해져 가는 사람이 아니라, 풍부한 경험에 근거해 우리들의 상상을 뛰어넘는 말과 행동으로 인생의 의미를 곱씹어 볼 수 있게 도와주는 사람이기 때문이다.(17쪽)
하지만 현실에서 고령자 씨의 말과 행동들 중에는 도대체 왜 그러는 건지 이해하기 어려운 것이 많다. 고령자 씨는 왜 고집이 세고 화가 많을까? 왜 자신에게 불리한 기억은 쉽게 잊어버리고 유리한 것만 기억할까? 위험하다고 아무리 말려도 왜 운전을 포기하지 않을까? 왜 전문가의 돌봄을 거부하고 자식의 도움만 바랄까? 이처럼 고령자 씨를 둘러싼 수많은 '왜'에 대한 답을 찾기 위해 저자는 노년 심리에 대한 자기 연구의 정수를 이 책에 담았다. 우리를 답답하게 만들고 속을 뒤집어 놓으며 때로 안쓰럽기까지 한 고령자 씨의 언행의 기저에 깔린 심리를 분석하고, 그 심리를 이해하는 데 도움이 될 112개 키워드를 선별해 소개한다.
덕분에 나이 든 부모와 사사건건 부딪히기만 하는 아들딸, 몸과 마음이 불편한 어르신을 돌보는 요양 보호사와 간병인, 까칠한 노인들과도 원활하게 소통하고 싶은 서비스직 종사자, 멋지고 편안하게 나이 들고 싶은 중년 세대는 주위의 고령자 씨를 더 깊이 이해하고 공감할 수 있다. 무엇보다 내 마음을 나도 몰라 혼란스럽고, 의도치 않게 주변에 폐를 끼치거나 불편하게 만드는 것 같아 미안하고 속상한 고령자 씨 당사자가 이 책을 통해 스스로를 더 잘 알고 심신의 상태를 분명하게 파악할 수 있을 것이다.