이 책은 중국 초기영화를 다룬다. 초기영화early cinema는 세계 최초의 영화가 발명된 직후 움직임이라는 핵심 요소를 필름에 담아낸 영화를 말한다. 세계영화사에서는 보통 영화의 전사前史 즉 ‘전-영화’pre-cinema 시기에 이어 19세기 말 나타난 본격 영화가 1910년대까지 초기영화의 역사를 썼다고 본다. 초기영화는 무성영화이고, 흑백영화이며, 상영시간이 짧다는 특징을 갖는다. 오늘날 관점에서 보면 흥미로운 요소, 즉 화려한 사운드가 없고, 총천연색이 아니며, 적당한 이야기 길이도 갖추지 못한 영화다. 따라서 초기영화에서 가장 중요한 요소는 움직임이다. 스크린에 비추는 이미지가 움직인다는 사실만으로 당시 관객은 영화의 매력에 빠져든다. 초기영화는 움직이는 이미지로서의 영화가 어떻게 관객과 만나는지를 보여주는 원천적인 사례다. 국적영화national cinema는 저마다 초기영화의 연대를 다르게 설정한다. 중국에서는 1905년 최초의 영화 <정군산>定軍山이 제작된다. 1896년 뤼미에르형제의 영화가 상하이에 들어와 상영되고, 서양인들이 여기저기서 영화를 촬영한 뒤의 일이다. <정군산> 이후 중국 초기영화는 무성, 흑백, 단편이라는 세 가지 조건을 ‘갖추고’ 움직임을 강조하면서 만들어진다. 1931년 최초의 유성영화 <가녀 홍모란>歌女紅牡丹이 선보일 때까지다. 그래서 이 책은 중국영화의 전사, 즉 전-영화 시기인 1896년부터 1905년까지를 다루고, 중국영화가 시작된 1905년부터 유성영화가 제작된 1931년까지를 초기영화로 아울러서 그 역사를 다룬다. 이 책의 주장은 어찌 보면 단순하다. 중국 초기영화는 서양의 과학기술의 발전으로 발명된 영화를 수용하지만, 고유한 문예 전통을 계승하여 역사를 일군다. 고유한 문예 전통은 연극 전통과 문학 전통으로 나뉜다. 이는 중국영화뿐 아니라 아시아 영화의 초기 역사를 옹호하려는 주장이다.